Patentbranschen har genomgått stora förändringar under det senaste decenniet. Förvandling har bestått i att komma ifrån epitetet mossiga och bortglömda patentbyråer som handhar patentansökningar till konsultbolag med kvalificerad rådgivning inom immateriallrätt.

Branschen har dominerats av mindre och medelstora nationella byråer. Kunder med internationell prägel, och att allt fler patentansökningar sker i utlandet, ökar dock trycket för fler strukturaffärer.

Investmentbolaget Eterna Invests intåg som ägare i danska Zacco i september innebar att man blev första institutionella ägare i bolaget och i branschen. Eterna gick in med 31 miljoner kronor.

Eterna Invests grundare, Hans Blomberg, som inom kort kommer att ingå i Zaccos styrelse, anser att en konsolideringsfas pågår i branschen.

- Hela patentbyråmarknaden i Europa är under förändring. Små lokala patentbyråer, som levt på att översätta patent till lokala språk, har gjort sitt. Det sker en konsolidering på marknaden som vi vill vara med om att påverka, säger Hans Blomberg till Konsultguiden.

Fokus i branschen de senaste åren har varit av mer patentrådgivning. Och nu har uppenbarligen externa investerare upptäckt branschens pågående förvandlig.

Eterna arbetar långsiktigt och en börsnotering längre fram är inte osannolikt, berättar Hans Blomberg för Konsultguiden.

Advokatbyråer och patentbyråer har under lång tid tävlat om kunderna på det immaterialrättsliga området. I takt med att patentbyråerna ökat andelen kvalificerad rådgivning har striden tilltagit om kunderna. En branschfördel för patentkonsulterna gentemot affärsjuristerna är att de senare inte får ägas av utomstående. Patentkonsulterna kan därmed få behövligt kapitaltillskott utifrån. I gengäld är affärsjurister den mest lönsamma av alla konsultbranscher, med en genomsnittlig vinstmarginal på någonstans mellan 25 och 30 procent.

I takt med större utomstående investeringsvilja ökar kraven på patentbranschen att leverera bättre tillväxt och lönsamhet. Externa investerare är inte nöjda med nolltillväxt och marginaler på ett par procent som branschen uppvisat under flera år. De har mycket högre krav.

Immaterialrätt har hamnat på dagordningen allt oftare och patentkriget inom telekomsektorn har exploderat. Telekom/it-företag har stämt varandra som aldrig förr. De mest uppmärksammade är Nokia, Apple och HTC som befinner sig i ett triangeldrama av stämningar på amerikanskt manér. Dessutom har patentportföljer värderats upp med prislappar som aldrig tidigare skådats.

Googles köp av Motorola Mobility har fått upp mångas ögon för vilka värden som finns i jätteföretagens patentportföljer. Googles betalade 80 miljarder kronor för Motorola. Köpet ska ses i ljuset av att Motorola tappat marknadsandelar och endast har cirka 2 procent av världsmarknaden

Frågan är om Google mest ville åt patenten eller mobiltelefonerna med sitt uppköp. Branschanalytiker menar att det var patentportföljen, med ungefär 17 000 godkända patent och 7 500 patentansökningar, som var en starkt bidragande orsak till köpet. Google har varit dåligt rustade på patentsidan i det allt mer infekterade patentkriget i branschen.

I samband med köpet kommenterade Googles vd Larry Page, i ett blogginlägg, att köpet av Motorola kommer öka Googles patentportfölj, vilket gör att man bättre kan försvara sitt operativsystem Android från konkurrenter som Microsoft, Apple med flera.

Några veckor före köpet av Motorola köpte företaget 1 000 patent av IBM. Dessutom var man med och bjöd på Nortels patentportfölj (cirka 6000 patent). Nortels portfölj köptes sedermera av ett konsortium, bestående av Apple, Microsoft och Oracle, som ansåg att portföljen är värd cirka 30 miljarder kronor.

En annan stor händelse var president Obamas reform America Invents Act som förändrar hur företag söker patent i USA, det land där svenska företag söker flest patent. Lagen ändras så att den som först lämnar in en patentansökan har rätt till uppfinningen, i stället för som tidigare då det gällde att bevisa vem som var först med att uppfinna något.

Genom reformen ska det amerikanska patentverket ges ökade resurser för att kunna beta av högen med 700 000 patentansökningar som väntar på handläggning. I dag tar det cirka 34 månader att få besked om en patentansökan är godkänd.

Branschen arbetar även med att locka fler att bli patentkonsulter. Det är inte ett helt enkelt arbete. Sveriges största patentkonsult, Awapatent, har identifierat en brist och utbildar därför nu sina egna. Kraven är höga och endast civilingenjörer och jurister kommer i fråga till den nio månader långa grundutbildningen.  Utöver kraven på expertkunskap ställs ofta höga krav på språkkunskaper i engelska, franska och tyska.

Immaterialrätt har historiskt sett varit ett nedprioriterat område. En förhoppning inom branschen är att affärer som Googles köp av Motorola och de höga värderingarna av patentportföljerna ökar intresset för immaterialrätt. 

Om ett par år kan både bättre lönsamhet och en börsnotering av en av de större patentkonsulterna vara verklighet.

Jonas Karström